Existant depuis au moins 285 avant notre ère, selon des documents écrits, témoignant de sa présence, le Yunnan, est une race locale originaire de la province du même nom, qui était largement employé entre l'an 25 et 220 à la traction des chariots.

Le Yunnan est très populaire en Chine, et se décline en plusieurs types, dont le Dali, le Lijiang, le Luoping et le Wenshan. Sa popularité est telle, que dans les années 1990, lorsque que le cheval était privilégié pour les travaux dans la ferme, des agriculteurs du nord de la Chine se déplaçaient jusqu'aux marchés de Lijiang, pour en acheter. En 2010, sa popularité était encore très élevée.

Selon l'évaluation de la FAO, le Yunnan n'est pas menacé d'extinction, même si la tendance est nettement, à la diminution. En effet, en 1980, le cheptel était estimé à 710000 individus, tandis qu'en 2009, il était compris entre 1180 et 1520 sujets.