Les racines du Bidet du Morvan remontent à la plus haute Antiquité. Comme beaucoup de races de « bidets » français (terme désignant un petit cheval de service), il descendrait des souches de chevaux sauvages d'Europe occidentale croisées avec les montures introduites par les peuples Celtes et Gaulois.

Isolé dans les montagnes du Morvan, un territoire aux sols pauvres et aux hivers longs, ce cheval a subi une sélection naturelle impitoyable. Seuls les individus les plus rustiques, capables de se nourrir de maigres pâturages et de circuler sur des sentiers escarpés, ont survécu, fixant ainsi les traits d'une race de petite taille mais d'une endurance hors du commun.

Dès le Moyen Âge, le Bidet du Morvan se forge une réputation de monture idéale pour les voyageurs. Sa renommée repose sur une particularité partagée avec son cousin breton : les « allures ».

Le Bidet du Morvan pratiquait naturellement le traquenard ou l'amble. Cette allure intermédiaire entre le pas et le trot permettait de couvrir de grandes distances sur des terrains accidentés sans secouer le cavalier. Il était le cheval de prédilection des maquignons, des médecins de campagne et des messagers qui devaient traverser les forêts denses et les chemins boueux de la Bourgogne.

L'heure de gloire militaire du Bidet du Morvan sonne à la fin du XVIIIe siècle et durant le Premier Empire. Napoléon Ier, grand consommateur de chevaux pour ses campagnes, appréciait particulièrement la rusticité des chevaux de montagne français.

Le Bidet du Morvan a massivement intégré les régiments de cavalerie légère et de dragons. Sa capacité à supporter les privations, le froid et les marches forcées sans tomber malade en faisait un atout stratégique.

On raconte que lors de la retraite de Russie, les petits bidets rustiques furent souvent les derniers à succomber, là où les grands chevaux de race allemande ou anglaise périssaient les premiers.

Le XIXe siècle marque paradoxalement le début de la fin pour le Bidet du Morvan tel qu'il existait. Plusieurs facteurs ont précipité son déclin :

L'amélioration des routes : Avec la création de routes carrossables, on a moins besoin d'un petit cheval agile capable de grimper des sentiers ; on cherche alors des chevaux plus grands pour tirer des diligences.

La révolution agricole : Pour labourer les terres plus profondément, les agriculteurs morvandiaux délaissent le petit bidet au profit de chevaux de trait plus puissants.

Les croisements : Pour « améliorer » la race et la rendre plus forte, les haras nationaux imposent des croisements avec des étalons Percherons ou Comtois. Ces mélanges ont progressivement dilué le sang original du Bidet du Morvan, le transformant en un cheval de trait léger, plus imposant mais moins vif.

Au début du XXe siècle, le Bidet du Morvan original est considéré comme éteint. Il a été totalement absorbé par les races de trait ou remplacé par la mécanisation. Les derniers spécimens typés auraient disparu lors de la Première Guerre mondiale, réquisitionnés pour le front.

Cependant, son souvenir reste vif dans la culture bourguignonne. Des efforts ont été menés ces dernières décennies par des passionnés et des associations pour tenter de retrouver ou de « reconstituer » un type de cheval se rapprochant du vieux Bidet du Morvan, en s'appuyant sur des chevaux rustiques locaux.

Il demeure le symbole d'une époque où l'homme et l'animal ne faisaient qu'un pour dompter l'âpreté des montagnes morvandelles.