Le Balikun
L'histoire du cheval Balikun est celle d'une adaptation réussie. Né de la rencontre entre la steppe mongole et les montagnes du Xinjiang, il est le symbole d'une époque où la puissance d'un empire dépendait de la résistance de ses chevaux face aux hivers de l'Asie centrale.
L'Histoire du Cheval Balikun : La Sentinelle des Steppes de l'Est du Xinjiang
Le cheval Balikun tire son nom du comté autonome kazakh de Balikun, situé dans la préfecture de Hami, à l'est de la région autonome du Xinjiang en Chine. Son histoire est celle d'un guerrier des steppes, façonné par les impératifs militaires des dynasties chinoises et les conditions climatiques extrêmes de l'Asie centrale.
L'histoire du Balikun est intrinsèquement liée à celle de la Route de la Soie. Situé sur la branche nord de cet axe commercial antique, le bassin de Balikun a servi de point de rencontre pour diverses populations équines.
Les ancêtres du Balikun sont principalement des chevaux mongols, réputés pour leur endurance, qui ont été croisés au fil des siècles avec des souches venues d'Asie centrale (souvent appelés « chevaux de l'Ouest » ou chevaux persans).
L'isolement géographique du plateau de Balikun, entouré par les montagnes Barkol (Tianshan), a permis de fixer des caractéristiques spécifiques à travers une sélection naturelle rigoureuse. Seuls les individus capables de survivre à des hivers descendant sous les -40°C et à des étés arides ont pu perpétuer la lignée.
Le véritable essor historique du Balikun survient sous la dynastie Qing (1644-1912). À cette époque, Balikun devient un poste militaire stratégique pour le contrôle du Xinjiang et la défense des frontières contre les incursions nomades.
L'administration impériale y établit des haras militaires d'envergure. Le cheval Balikun était alors hautement prisé par la cavalerie chinoise pour sa robustesse : il était capable de porter un cavalier lourdement équipé sur de très longues distances avec des rations de fourrage médiocres.
Son histoire est alors celle d'un « cheval de garnison », pilier de la logistique et de la puissance militaire dans l'ouest de l'Empire.
Parallèlement à l'administration impériale, le peuple Kazakh, maître incontesté de l'élevage équin dans la région, a joué un rôle crucial dans le développement de la race. Les éleveurs kazakhs de Balikun ont sélectionné les chevaux non seulement pour la guerre, mais aussi pour la vie quotidienne en altitude.
Ils ont favorisé les chevaux doués pour le pas et le trot, capables de naviguer dans la neige profonde. Cette collaboration entre les besoins militaires de l'État et le savoir-faire pastoral nomade a donné au Balikun son caractère unique : une endurance de poney mongol combinée à une morphologie plus charpentée.
Après la chute de l'Empire et durant la période de la République de Chine, le Balikun a continué d'être utilisé localement, mais ce n'est qu'avec la fondation de la République Populaire de Chine que la race a été scientifiquement étudiée.
Entre 1977 et 1982, des programmes de recherche ont été lancés pour stabiliser le standard de la race. Le gouvernement chinois a officiellement reconnu le Balikun comme une race distincte, soulignant sa supériorité pour le bât (transport de charges) et la selle en milieu montagneux.
Bien que la mécanisation ait réduit son rôle militaire, son histoire se poursuit aujourd'hui à travers les compétitions équestres locales et le patrimoine culturel des steppes du Xinjiang.
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