Au début de la colonisation allemande du Sud-Ouest africain (l'actuelle Namibie), le cheval était un outil indispensable pour l'armée coloniale (la Schutztruppe), la police et les fermiers. Des milliers de chevaux ont été importés d'Europe, notamment des Trakehners, des Hackneys et des Pur-sang, pour répondre aux besoins de transport et de guerre dans ce territoire immense.

Le tournant décisif se produit durant la Première Guerre mondiale. En 1915, les forces de l'Union sud-africaine envahissent le territoire pour chasser les Allemands. Deux événements majeurs expliquent l'origine de la harde sauvage :

Le bombardement de Kubub : À environ 35 km au sud d'Aus se trouvait le haras de Kubub, appartenant à Emil Kreplin. Ce haras élevait des chevaux de sport et de travail. Lors des combats, un avion sud-africain a largué des bombes sur le camp allemand près de Kubub, provoquant la fuite massive de centaines de chevaux dans le désert.

L'abandon militaire : Lors de leur retraite précipitée, les troupes allemandes ont abandonné un grand nombre de montures. Parallèlement, les troupes sud-africaines, débordées par la logistique, ont également perdu ou délaissé des chevaux.

Une théorie populaire, bien que partiellement nuancée par les historiens, lie ces chevaux au Baron Hansheinrich von Wolf. Ce dernier avait construit le château de Duwisib et y élevait des chevaux de grande lignée.

Parti combattre en Europe (où il mourut en 1916), il laissa son haras sans surveillance. On pense que ses chevaux se sont dispersés dans le désert pour rejoindre les autres fuyards près des sources d'eau de Garub.

Pendant plus de 50 ans, ces chevaux ont été oubliés du monde. Leur survie tient à un facteur miraculeux : le forage de Garub. Ce point d'eau avait été créé par le chemin de fer pour alimenter les locomotives à vapeur. L'eau y était abondante, permettant à une petite population de chevaux de se fixer dans cette zone.

Dans cet isolement total, la sélection naturelle a opéré de manière impitoyable. Seuls les individus les plus résistants à la chaleur extrême (plus de 40°C), à la sécheresse prolongée et à la rareté de la nourriture ont survécu. C'est durant cette période que le « Cheval de Namibie » a acquis sa physiologie unique, capable de rester plusieurs jours sans boire.

Ce n'est que dans les années 1970 que l'administration du parc et les scientifiques ont commencé à s'intéresser sérieusement à cette population. En 1986, la zone où ils vivent a été intégrée au Parc National de Namib-Naukluft.

Des études génétiques menées dans les années 2000 ont confirmé que ces chevaux ne sont pas une race à part entière sur le plan biologique, mais une population férale issue d'un mélange de races européennes de selle et de trait léger du début du siècle.

L'histoire récente de la race est marquée par des défis dramatiques. Les sécheresses extrêmes des années 2010 et la prédation par les hyènes tachetées ont failli anéantir la harde. Aujourd'hui, la survie de ces chevaux dépend de la Namibia Wild Horses Foundation, qui lutte pour préserver ce lien vivant avec l'histoire coloniale du pays.