L'Abtenauer est une race, qui tient l'origine de son nom à la vallée d'Abtenau, lieu dans lequel il a été élevé et a évolué, près de l'État de Salzbourg en Autriche.

Par ailleurs, certains documents laissent penser qu'une centaine de juments ont bien été dans cette vallée et que par la suite, elles ont été utilisées pour le transport de charges lourdes dans les montagnes.

L'Abtenauer, tout comme le Norique, a été influencée par plusieurs races, dont les plus notables sont le Napolitain et le Pure Race Espagnole.

Dans le courant du XIXème siècle, il va être croisé, pour obtenir un modèle plus raffiné, avec le Normand, le Cleveland Bay, le Holstein, le Trait Hongrois, le Clydesdale et le Oldenbourg.

De nos jours, l'Abtenauer a fusionné avec une autre race, très connue en Autriche, il s'agit du Norique, dont les origines s'étendent jusqu'en Grèce, et de ce fait, l'Abtenauer est considéré comme la plus petite variante de celle-ci.

Malgré toutes ses qualités, l'Abtenauer est devenu très rare. En effet, en 1939, 178 individus étaient inscrits dans les registres, de nos jours, il en reste moins de 100 dans la vallée d'Abtenau ou ses environs. On peut dire que la race est en voie de disparition.