L'histoire de l'Akhal-Téké remonte à plus de 3 000 ans. Il est le descendant direct des anciens chevaux turcomans et des célèbres « chevaux nisséens » de l'Antiquité, décrits par les historiens grecs comme Hérodote.

Ces chevaux étaient admirés par les rois perses et par Alexandre le Grand pour leur endurance et leur élégance exceptionnelle. Ils étaient alors élevés dans les oasis bordant le désert du Karakoum, une zone géographique isolée qui a permis de préserver la pureté de la race contre les croisements extérieurs.

Le nom de la race provient de l'alliance de deux mots : Akhal, le nom de l'oasis située au pied des montagnes Kopet-Dag, et Téké, le nom de la tribu turkmène qui a perfectionné l'élevage de ces chevaux.

Pour les nomades Téké, le cheval était un membre de la famille. Dans l'aridité extrême du désert, les chevaux étaient nourris à la main avec des boulettes de graisse de mouton, d'orge et de luzerne.

Cette relation intime et les conditions climatiques brutales ont forgé un cheval d'une endurance hors du commun, capable de parcourir d'immenses distances avec très peu d'eau. Les Téké utilisaient ces chevaux pour des raids rapides, où la vitesse et la résistance étaient des questions de vie ou de mort.

Bien que restée longtemps confidentielle, l'influence de l'Akhal-Téké sur l'équitation mondiale est majeure. De nombreux historiens s'accordent à dire que l'un des trois étalons fondateurs du Pur-Sang Anglais, le Byerley Turk, était très probablement un Akhal-Téké (ou un Turcoman) plutôt qu'un Arabe.

La finesse de sa peau, son encolure longue et sa rapidité ont infusé les lignées de sport modernes bien avant que la race ne soit officiellement nommée au XIXe siècle.

L'histoire moderne de la race a failli s'arrêter brutalement. Sous l'ère soviétique, le Turkménistan a vu ses structures traditionnelles d'élevage bouleversées. Dans les années 1920-1930, les autorités soviétiques ont tenté de s'approprier les chevaux pour l'armée ou, plus tragiquement, pour la production de viande lors des périodes de famine ou de restructuration agricole.

Pour prouver la valeur exceptionnelle de la race face au scepticisme de Moscou, des cavaliers turkmènes ont réalisé en 1935 un raid historique : ils ont parcouru 4 300 km entre Achgabat et Moscou en 84 jours, incluant la traversée de 360 km de désert sans eau en seulement trois jours. Cet exploit a sauvé la race de l'oubli.

Depuis l'indépendance du Turkménistan en 1991, l'Akhal-Téké est devenu un objet de culte national. Présent sur le blason du pays et au centre de fêtes nationales dédiées, il est utilisé comme cadeau diplomatique de prestige.

La sélection moderne se concentre désormais sur la préservation de son éclat métallique unique (dû à la structure creuse de ses poils) et de sa silhouette aérodynamique, tout en développant ses aptitudes pour le saut d'obstacles et le dressage.