Les racines du Baudet du Poitou remontent au Moyen Âge. Si certains historiens suggèrent que ses ancêtres auraient été introduits par les Romains, les premières traces écrites formelles datent du Xe siècle. Dès cette époque, la région du Poitou se spécialise dans l'élevage d'ânes de très grande taille.

Le but de cet élevage n'était pas l'utilisation de l'âne en tant que tel, mais la production de mules. En croisant un étalon Baudet du Poitou avec une jument de trait (la jument Poitevine Mulassière), on obtenait la Mule Poitevine, un animal hybride d'une force et d'une endurance exceptionnelles.

Sous le règne de Louis XIV, l'industrie mulassière du Poitou prend une dimension internationale. Le Baudet du Poitou devient un animal de très haute valeur génétique, jalousement protégé.

Une industrie d'exportation : Aux XVIIIe et XIXe siècles, le Poitou produit jusqu'à 50 000 mules par an. Ces animaux sont exportés dans le monde entier : aux États-Unis pour les travaux des champs, en Italie, en Espagne et en Algérie pour le transport militaire et les mines.

Un signe de richesse : Posséder un véritable Baudet du Poitou était un signe de prestige pour un éleveur. On les reconnaissait à leur taille imposante et à leur pelage particulier, la « guenille » (poils longs et frisés), que les éleveurs laissaient pousser pour prouver la pureté de la race.

L'Ordonnance de 1717 : L'importance de la race est telle que l'administration royale tente d'en réguler l'élevage pour garantir la qualité des mules fournies aux armées.

Le XXe siècle et la révolution industrielle portent un coup d'arrêt brutal à cette épopée. Avec la généralisation du tracteur après la Seconde Guerre mondiale, le besoin en mules disparaît presque instantanément.

La chute des effectifs est vertigineuse. En 1977, une enquête alarmante révèle qu'il ne reste plus que 44 individus (mâles et femelles confondus) sur l'ensemble de la planète. Le Baudet du Poitou est alors la race asine la plus menacée au monde, au bord de l'extinction biologique.

Face à cette situation critique, une mobilisation sans précédent est organisée en 1979 par les Haras Nationaux, le Parc Naturel Régional du Marais Poitevin et les éleveurs privés regroupés au sein de la SABAUD (Association de Sauvegarde du Baudet du Poitou).

L'Asinerie Nationale : Un centre d'élevage conservatoire est créé à Dampierre-sur-Boutonne (Charente-Maritime) pour gérer scientifiquement la reproduction et éviter la consanguinité.

Le Stud-book : Le livre généalogique est rigoureusement tenu pour répertorier chaque naissance et suivre les lignées.

Croisements d'absorption : Pour sauver la race, des femelles d'autres races ont été croisées avec des mâles Baudet pur sang, afin de « remonter » progressivement vers le type originel au fil des générations.

Aujourd'hui, grâce à ces efforts, la population compte environ 2 000 individus répartis en France et dans plusieurs pays étrangers. S'il n'est plus le moteur de l'économie mulassière, il est devenu une véritable icône culturelle et touristique, symbole de la biodiversité domestique française.