L'histoire de l'âne domestique commence avec l'Âne sauvage d'Afrique (Equus africanus). Deux sous-espèces principales sont à l'origine de l'âne que nous connaissons aujourd'hui :

L'Âne sauvage de Nubie (Equus africanus africanus).

L'Âne sauvage de Somalie (Equus africanus somaliensis).

L'âne de Somalie est particulièrement reconnaissable à ses membres zébrés (rayures horizontales noires sur les jambes), un caractère que l'on retrouve encore aujourd'hui chez de nombreuses races d'ânes domestiques à travers le monde, témoignant de cet héritage génétique somalien.

La domestication de l'âne a eu lieu il y a environ 5 000 à 7 000 ans. Contrairement au cheval, domestiqué dans les steppes d'Asie centrale, l'âne a été domestiqué par les peuples pastoraux de la Corne de l'Afrique et du Sahara.

En Somalie et dans les régions limitrophes, les populations nomades ont compris que cet animal possédait une résistance inégalée à la déshydratation et une capacité à transporter de lourdes charges sur des sols rocailleux et brûlants. Ce fut une révolution technologique : pour la première fois, les humains pouvaient transporter de l'eau et des marchandises sur de longues distances à travers le désert, permettant l'expansion des routes commerciales.

À partir de son foyer originel en Somalie et en Éthiopie, l'âne a migré vers le nord, le long de la vallée du Nil. Les anciens Égyptiens ont été les premiers à intégrer massivement l'âne dans leur économie et leur religion.

Des squelettes d'ânes ont été retrouvés dans les tombes des premiers pharaons à Abydos, montrant le respect immense accordé à cet animal venu du sud. Sans l'âne domestiqué dans la Corne de l'Afrique, la construction des pyramides et les échanges commerciaux entre l'Égypte et les terres de Pount (identifiées comme étant la côte somalienne) auraient été impossibles.

Tout au long de l'histoire, l'âne est resté l'élément central de la société somalienne. Chez les clans nomades, il était (et reste souvent) le seul moyen de survie lors des transhumances. Il transporte les structures des maisons mobiles (aqal), les réserves d'eau et les jeunes enfants.

Historiquement, la Somalie était le point de départ de l'exportation des ânes vers la péninsule Arabique, située juste de l'autre côté du golfe d'Aden, propageant ainsi la génétique de l'âne de Somalie à travers tout le Moyen-Orient.

Aujourd'hui, alors que l'âne domestique est présent sur tous les continents, son ancêtre direct, l'Âne sauvage de Somalie, est l'un des grands mammifères les plus menacés au monde. Victime de la chasse et de la concurrence avec le bétail domestique, il ne subsiste qu'en très petits nombres dans les zones reculées de la Somalie et de l'Éthiopie.

Sa préservation est cruciale, car il détient le réservoir génétique originel de tous les ânes domestiques de la planète.