Le nom même de la race, « Chakouyi », révèle son origine fonctionnelle. « Chakou » désigne une localité spécifique dans le district autonome tibétain de Tianzhu, et « Yi » signifie « station de relais » ou « poste ».

Dès la Dynastie Tang (618-907), période considérée comme l'âge d'or du cheval en Chine, la région de Tianzhu est devenue un centre névralgique pour l'élevage équin. Les empereurs avaient besoin de chevaux capables de relier rapidement les postes frontières à la capitale.

Le Chakouyi est né du croisement entre les chevaux mongols locaux, robustes et résistants, et les chevaux plus fins et rapides venus d'Asie Centrale (Ferghana) via la Route de la Soie.

L'isolement relatif de la région de Chakou, nichée sur les contreforts orientaux des monts Qilian, a permis de fixer les caractéristiques de la race. À une altitude moyenne de 3 000 mètres, le cheval a dû s'adapter à un air raréfié en oxygène et à des sentiers de montagne escarpés.

C’est dans cet environnement que s'est développée la caractéristique historique la plus célèbre du Chakouyi : son allure latérale (l'amble). Pour les coursiers impériaux qui devaient passer des journées entières en selle, un cheval capable d'ambler offrait un confort supérieur et une économie d'énergie cruciale sur les longues distances.

Le Chakouyi est ainsi devenu le « cheval de poste » par excellence, capable de maintenir une vitesse constante sur des terrains accidentés.

Sous les dynasties Ming et Qing, le système de relais de poste (le système Yam) a atteint son efficacité maximale. Le Chakouyi était alors le pilier du transport officiel dans le Gansu.

La race a fait l'objet d'une sélection rigoureuse : seuls les individus capables de parcourir des distances phénoménales avec une charge minimale de nourriture étaient conservés pour la reproduction.

À cette époque, le cheval Chakouyi était également un acteur clé des « Foires aux chevaux et au thé », où les populations nomades des plateaux échangeaient leurs montures contre du thé et des soies chinoises. Sa réputation de cheval « aux pieds de fer » s'est alors propagée dans tout l'Ouest de la Chine.

Avec l'arrivée du télégraphe puis du chemin de fer, le rôle de messager du Chakouyi a décliné. Cependant, sa robustesse l'a rendu indispensable pour les travaux agricoles et le transport local dans les zones de haute montagne inaccessibles aux machines.

En 1980, lors du grand inventaire des ressources génétiques animales de la Chine, le Chakouyi a été officiellement reconnu comme une race distincte. Les scientifiques ont alors mis en évidence son patrimoine génétique unique, vestige des croisements antiques de la Route de la Soie, préservé par l'altitude et les traditions d'élevage séculaires des minorités tibétaines de Tianzhu.

Aujourd'hui, l'histoire du Chakouyi se poursuit à travers les festivals culturels et les courses de chevaux traditionnelles du Gansu. Il est devenu un symbole de la résilience du peuple de Tianzhu. Des programmes de conservation ont été mis en place pour éviter que son allure latérale naturelle, si précieuse historiquement, ne se perde par des croisements non contrôlés.