La zone physiologiquement active lors des échanges est formée par l'ensemble des alvéoles pulmonaires.

On estime la surface d'échange à 11 centimètres carrés par gramme de poids corporel chez le cheval adulte, cette surface augmente jusqu'à 500 centimètres carrés chez un cheval de course de taille moyenne.

Elle est assez caractéristique de l'aptitude à l'effort d'un cheval.

Par comparaison, celle de l'homme n'est que de 7 centimètres carrés par gramme, mais atteint 100 centimètres carrés par gramme chez la chauve-souris, ceci à cause de l'effort musculaire énorme et prolongé qu'elle subit durant le vol.

Le volume de gaz pénétrant dans les voies aérifères d'un cheval au repos, pendant un cycle respiratoire, ou volume courant, est de 6 à 8 litres.

La fréquence respiratoire, quant à elle, varie de 7 à 15 mouvements par minute, ce qui mobilise environ 60 litres d'air par minute pour un cheval de 450 kilogrammes.

Pendant le grand galop, la fréquence est beaucoup plus haute et peut dépasser les 45 mouvements par minute et le volume courant atteindre 20 litres et plus, créant des échanges qui peuvent être multipliés par dix si l'on compare ces données lors du repos.

Comme chez l'homme, la capacité d'acquérir de l'oxygène augmente avec le développement de l'appareil respiratoire durant l'entraînement sportif, mais également avec la richesse du sang en hémoglobine.

Ce volume maximal d'oxygène utilisable est un critère très fiable pour pouvoir définir l'aptitude sportive à l'effort.

Mais, même si elle est très utilisée chez l'homme, il est plus difficile à étudier chez le cheval qui supporterait mal d'avoir à respirer au travers d'un masque pendant un travail.