Les mouvements que produit le cheval ne sont pas tous programmés par son patrimoine génétique.

En effet, il peut, grâce au développement de son cortex cérébral, apprendre tout au long de sa vie.

Il débute très tôt chez le foal (jeune cheval), par l'intermédiaire de jeux qui lui permettent de perfectionner la coordination de ses mouvements innés.

Cette acquisition peut être au bénéfice de l'homme qui peut ainsi éduquer le cheval.

L'équitation académique, tout comme l'entraînement, fait appel à cette capacité d'apprentissage du cerveau de mouvements inédits ou de la régularité dans une allure donnée.

Toutefois, il ne s'agit toutefois que d'un contrôle nouveau sur des mouvements génétiquement déjà acquis.

L'éducation d'un cheval n'est donc basée que sur l'exploitation d'une capacité innée, soit par le renforcement de cette même capacité, soit par la réduction d'une de ses composantes, comme la croupade, une figure d'école, qui dérive de la ruade.

Si l'entraînement a pour objectif d'augmenter la résistance physique à l'effort, le dressage, ou l'éducation, quant à lui, a pour objectif la mise en place de comportements qui permettent d'exprimer correctement des gestes nécessaires à la discipline visée.

Dans tous les cas, le dressage nécessitera une activité nerveuse cohérente, c'est-à-dire qu'il faut impérativement que le cheval comprenne ce qu'on lui demande.

Si l'entraînement est basé sur une exigence quantitative de travail physique, l'éducation, quant à elle, repose sur une exigence qualitative, et sur la prise en compte des aptitudes naturelles de chaque cheval à acquérir un comportement nouveau.

L'entraînement permet une progression régulière de la quantité de travail effectué par le cheval, l'éducation, quant à elle, assure la continuité dans l'acquisition de nouveaux mouvements, amené dans un ordre cohérent et constant, afin que chaque séance de travail renforce l'acquis des séances précédentes et n'ajoute, à cet même acquis, que la quantité de connaissances nouvelles qui peuvent être mémorisées par le cheval.