Selon les normes occidentales, les poneys, qui font également partie de la race chevaline, mesurent moins de 1,48 mètre, cependant, ce n'est pas la seule distinction, ils ont les attributs du nanisme.

Ils proviennent initialement de deux races primitives, comme le poney Celte, ou du croisement de ces dernières, et ont presque toujours vécu en totale liberté, raison pour laquelle ils se sont développés différemment des chevaux.

Leurs Jambes sont plus courtes, en particulier au niveau du canon, ce qui les rend plus trapus, cette distinction leur permet de porter des charges d'une importance, considérable si on se réfère à leur petite taille.

Leur tête varie d'une race à l'autre, mais elle n'est jamais longue.

Les poneys, avec ses petites oreilles bien dressées, et leur air vif et alerte, donnent l'impression d'être toujours aux aguets.

En hiver, les poils, ainsi que les crins de sa crinière et de sa queue, s'allongent considérablement.

Ils ont le pied plus sûr que la plupart des chevaux, et leurs sabots, généralement durs, sont très bien adapté aux longues randonnées quel que soit le terrain.

Les poneys se distinguent aussi des chevaux de par leur caractère.

On pense qu'ils sont sans doute plus intelligents et qu'ils possèdent un meilleur sens de l'initiative que la plupart des chevaux, sans doute parce qu'ils ont longtemps évolué dans un environnement dans lequel l'homme est très peu intervenu.

Ce qui est marquant chez eux, c'est que tout en étant très sociable et serviables, ils conservent toujours leur indépendance caractéristique.

Les poneys sont divisés, officiellement, en quatre classes, selon la taille (mesuré à 6 ans, sur un sujet déferré).

Les trois premières catégories offrent de grandes possibilités équestres, tandis que les poneys de la classe A sont employés uniquement par les très jeunes enfants, pour le trait de petites voitures, ou comme animal de compagnie.

Dans de nombreux endroits, comme en Mongolie, au Japon ou en Chine, on ne qualifie jamais une monture comme un poney, mais comme un cheval à part entière, et ceci peu importe sa taille.

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