Le cheval est un herbivore monogastrique (un seul estomac) non-ruminant.

Son système digestif est une prouesse de l'évolution, conçu pour une consommation quasi continue de petites quantités de fibres.

Contrairement à la vache qui rumine, le cheval fermente les fibres dans la dernière partie de son tube digestif.

Comprendre ce système est essentiel pour tout cavalier, car il est aussi performant qu'extrêmement fragile.

C'est sans la bouche et avec les 36 à 44 dents du cheval que tout commence.

La mastication n'est pas seulement mécanique ; elle déclenche la production de salive (jusqu'à 40 litres par jour).

La salive est cruciale car elle contient du bicarbonate qui lubrifie les aliments et protège la muqueuse de l'estomac contre l'acidité.

L'œsophage est un tube musculaire d'environ 1,50 mètre.

Sa particularité ? Le sphincter à l'entrée de l'estomac (le cardia) est si puissant qu'il empêche tout reflux.

Le cheval est donc incapable de vomir, ce qui rend les intoxications alimentaires ou les surcharges gastriques particulièrement dangereuses.

Étonnamment, pour un animal de 500 kilogrammes, l'estomac est très petit : environ 8 à 15 litres (la taille d'un grand ballon de rugby).

Vidange rapide : Il ne garde les aliments que peu de temps.

Sécrétion continue : L'estomac produit de l'acide chlorhydrique en continu, même quand le cheval ne mange pas.

C'est pourquoi un estomac vide pendant trop longtemps devient acide, augmentant le risque d'ulcères gastriques.

Digestion chimique : Les protéines et certains sucres commencent à y être décomposés.

Mesurant environ 20 mètres, l'intestin grêle est le site principal de la digestion enzymatique.

Absorption : C'est ici que les protéines, les graisses, les vitamines et les sucres simples sont absorbés pour passer dans le sang.

Absence de vésicule biliaire : Le cheval n'a pas de poche pour stocker la bile.

Celle-ci est sécrétée en continu par le foie directement dans l'intestin, facilitant la digestion des graisses au fur et à mesure.

C'est la partie la plus volumineuse (environ 60 % du système total).

Elle se compose du cæcum et du colon.

Le cæcum (Le « sac » de 30 litres) : Véritable cuve de fermentation, il héberge des milliards de bactéries et de protozoaires.

Ces micro-organismes cassent les fibres complexes (cellulose) que le cheval ne peut pas digérer seul, les transformant en énergie (acides gras volatils).

Le grand colon : Long d'environ 3 à 4 mètres, il continue la fermentation et commence à réabsorber l'eau.

Son anatomie est complexe, avec des courbures étroites (flexures) où le transit peut parfois se bloquer.

Le petit colon et le rectum : C'est ici que l'eau restante est absorbée et que les crottins sont formés.

Les points de fragilité : Pourquoi les coliques ?

L'appareil digestif du cheval est sujet aux coliques (douleurs abdominales) pour plusieurs raisons anatomiques :

La longueur et la mobilité des intestins : Les intestins ne sont pas tous attachés à la paroi abdominale, ils peuvent donc se déplacer ou se tordre.

Les variations de diamètre : Le passage d'un colon large à un colon étroit favorise les bouchons (impactions).

La flore intestinale sensible : Un changement brusque de nourriture peut tuer les bonnes bactéries, libérant des toxines et provoquant des gaz ou des diarrhées.

Pour respecter la physiologie du cheval, trois règles d'or s'imposent :

Fibres à volonté : Le foin ou l'herbe doivent être la base de l'alimentation pour occuper l'estomac et nourrir la flore du gros intestin.

Repas fractionnés : Si l'on donne des granulés, il vaut mieux plusieurs petits repas qu'un seul gros.

Eau propre et constante : Une hydratation parfaite est indispensable pour que le « bol alimentaire » circule sans s'assécher dans les replis du colon.

En respectant ces principes, on préserve le « second cerveau » du cheval et on garantit sa santé sur le long terme.

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