Sans la structure déformable que constitue les articulations du cheval, là ou se joignent les os, les mouvements ne pourraient pas s'effectuer.

C'est grâce au cartilage, une articulation très complexe, qui encapuchonne les os au moyen d'un tissu élastique, que le squelette peut se mouvoir.

Entre les cartilages, on trouve des épiphyses osseuses qui s'interposent par une cavité remplie de la synovie, qui est un liquide très visqueux.

Fermé par une capsule conjonctive qui interdit l'écoulement de la synovie, cette cavité est parcourue par des ligaments qui sont des structures fibreuses de collagène inextensible.

Deux systèmes interviennent lors de la transmission des forces.

Lorsqu'il y a une force de compression, où les os ont tendances à se rapprocher, les forces passent par le cartilage articulaire et la synovie.

Par contre, quand il y a une force de traction, où les os ont tendances à s'éloigner, les forces transitent par les ligaments.

Lubrifiant naturel, la synovie empêche qu'il y ait un frottement direct entre deux cartilages quand ils se déplacent l'un par rapport à l'autre durant un mouvement, en effet sans elle, le cartilage se gripperait ou serait partiellement détruit.

Ce n'est pas le seul rôle de la synovie, elle sert également à évacuer l'excédent de chaleur et assure le refroidissement articulaire, grâce à la capsule conjonctive qui est fortement irriguée par le sang.

Ceci est très utile pendant les grandes allures, où une partie de l'échange mécanique se dégrade et où les tissus s'échauffent.

Le débit sanguin dans la capsule conjonctive est contrôlé par le système nerveux, si celui ci ne sa fait pas correctement, les articulations du cheval ont tendances à s'échauffer et des douleurs le feront boiter, particulièrement au début de la mise au pas.

Il est important de noter que cette boiterie intermittente à froid est considérée comme un vice rédhibitoire.

Le système articulaire est très complexe et rend l'articulation particulièrement vulnérable.

Lors d'un effort trop important, une compression peut engendrer la dislocation des cartilages et de l'os sous-jacent.

C'est un accident, qui est souvent localisé au niveau du boulet, entraîne une fracture de la première phalange du cheval.

Mais d'autres pathologies peuvent causer des dégâts articulaires, comme la modification de la viscosité de la synovie qui l'empêche de jouer convenablement son rôle de lubrifiant naturel.

Si normalement des transferts brutaux des pressions hydrostatiques, vers la capsule articulaire, n'ont pas de conséquences, dans ce cas de figure, elle provoque des distensions douloureuses comme l'inflammation articulaire ,ou l'arthrite.

Le cartilage articulaire est un tissu très fragile, qui se remplace difficilement.

Quelquefois une usure mécanique engendre une dégradation de l'articulation connue sous le nom d'arthrose.

Si après des mouvements au delà des limites physiologiques de l'articulation, les ligaments inextensibles se trouvent surchargés, ils vont finir par se rompre partiellement ou totalement et provoquer une entorse.

Ce sont les boulets des antérieurs du cheval qui sont le plus exposés à ce type d'accident.

Durant la croissance, les os grandissent grâce à la présence d'un cartilage, de conjugaison, interposé entre les extrémités et la partie centrale des os.

Tant que, sur un cliché radiographique, on observe la présence de ce cartilage, on peut affirmer que l'os observé est encore capable de croissance.

La présence de ce cartilage fragilise cependant l'élément squelettique qui le contient.

Durant cette période de croissance, ces cartilages ne disparaissent pas tous en même temps.

La détermination des cartilages disparus et de ceux qui subsistent permet de définir l'âge squelettique d'un animal.

Les cartilages disparaissent, en effet, dans un ordre bien défini et qui est toujours le même.

Chez les sujets précoces, cette disparition se fait plus rapidement que chez les sujets tardifs.

En pratique, chez les chevaux de course, on ne doit demander d'efforts intenses à l'entraînement que lorsque les principaux cartilages des os longs se sont ossifiés.

Pour cela, chez le cheval, on examine la radiographie de l'extrémité distale du radius, car c'est à ce niveau que le cartilage disparaît en dernier.

Cette façon de procéder évite les accidents osseux du surentraînement précoce et permet à l'entraîneur de doser le travail en fonction de la précocité réelle de chaque poulain.