L'histoire du Ban'ei commence véritablement avec l'ère Meiji. À cette époque, le gouvernement japonais entreprend de coloniser et de moderniser l'île de Hokkaido, alors sauvage et forestière.

Les chevaux indigènes japonais, comme le Dosanko, bien que d'une rusticité exemplaire, sont de petite taille (poneys) et manquent de la puissance nécessaire pour abattre les forêts primaires et labourer les terres gelées.

Pour pallier ce manque, le Japon importe massivement des étalons de trait d'Europe et d'Amérique. Les influences majeures proviennent du Percheron (France), du Breton (France) et du Trait Belge.

Ces géants d'Occident sont croisés avec les juments locales, créant les premières lignées de ce qui allait devenir le cheval Ban'ei : un animal possédant la force colossale de l'Ardennais ou du Percheron, mais adapté à l'humidité et au froid extrême du nord du Japon.

Au début du XXe siècle, le cheval de type Ban'ei devient le moteur de l'économie de Hokkaido. Il est utilisé pour le débardage du bois, le transport de marchandises lourdes et l'agriculture intensive. Sa puissance est telle qu'il devient indispensable aux colons qui voient en lui un compagnon de survie.

Parallèlement, l'armée impériale japonaise s'intéresse de près à ces chevaux pour le transport de l'artillerie lourde. Les programmes d'élevage sont alors rigoureusement contrôlés par l'État pour garantir une production constante d'animaux robustes, capables de tirer des charges de plusieurs tonnes dans la boue ou la neige.

L'aspect le plus fascinant de l'histoire de cette race réside dans l'origine de ses compétitions. À l'origine, les agriculteurs de Hokkaido se réunissaient lors de festivals ruraux pour tester la force de leurs chevaux respectifs. Ces défis consistaient à tirer des traîneaux lourdement chargés pour déterminer quel éleveur possédait l'animal le plus puissant.

Après la Seconde Guerre mondiale, alors que la mécanisation commençait à remplacer le cheval dans les champs, ces compétitions se sont structurées pour devenir le Ban'ei Keiba (courses de trait). En 1946, les premières courses officielles sont organisées. Ce sport unique au monde a permis de sauver la race de l'extinction en lui offrant une nouvelle fonction sociale et économique.

Pendant longtemps, ces chevaux étaient simplement appelés « chevaux de trait croisés ». Ce n'est qu'en 1964 que le terme « Ban'ei » s'est imposé, et que les registres généalogiques ont permis de stabiliser la race sous l'appellation de Trait Japonais.

Aujourd'hui, le cheval Ban'ei est considéré comme un trésor culturel de l'île de Hokkaido. Bien que la population ait diminué avec la fermeture de plusieurs hippodromes, la ville d'Obihiro reste le sanctuaire de cette race.

L'histoire du Ban'ei est passée de celle d'un « moteur de colonisation » à celle d'un symbole de la persévérance et de la force du peuple japonais face à l'adversité climatique.