Le Canadien, qui a pour surnom « petit cheval de fer », a été introduit pour la première fois en Nouvelle France, aujourd'hui le Canada, en 1663.

Le premier chargement de 12 chevaux a été envoyé par bateau par le roi Louis XIV.

Il n'y a aucune trace de la race, ou de la région de France d'où ils sont venus.

Certains écrits mentionnaient le Haras Royal, et l'on pense que la plupart des chevaux provenait d'ancêtres semblables au Percheron, au Breton, au Normand, à l'Arabe et au Dales.

Ce qui est certain, c'est que les envois sont arrivés de façon régulière.

Les premiers ont été donnés à des ordres religieux et à des passionnés par l'agriculture, bien qu'ils soient restés la propriété du roi pendant 3 ans.

Un contrat notarié obligeait les nouveaux propriétaires à élever les chevaux, à les entretenir et à rendre un poulain au bout de 3 ans.

Ce poulain était ensuite confié à une autre personne, qui était alors tenue aux mêmes conditions de soin et de reproduction.

En cas de rupture de contrat, des amendes de cent livres étaient prévues.

Ce système d'élevage très réglementé a permis le développement rapide du Canadien dans la colonie française, qui a prospéré malgré le manque de confort, le dur labeur et les mauvaises routes.

Entre 1665 et 1671, environ 82 chevaux, 75 juments et 7 étalons ont été importés, et de 1665 à 1793, le nombre de chevaux au Canada, est passé de 12 individus à 14,000.

Jusqu'à la fin du régime français en 1760, les chevaux envoyés de France sont les seuls à être développés dans la colonie.

Le contact avec les Anglais du Sud étant interdit, car l'Angleterre et la France étaient en guerre.

La topographie des Montagnes des Appalaches constituait également un formidable obstacle aux communications extérieures.

A cette époque, il n'y avait pas de routes, et le seul moyen de parcourir de longues distances était à pied ou en canoë.

Pendant près de 100 ans, ces chevaux se sont multipliés dans un environnement fermé sans le bénéfice d'autres lignées.

Leur source commune, leur manque de croisement et leur reproduction rapide ont créé un groupe génétique particulier qui a donné naissance à une race unique... Le Canadien.

Au XIXème siècle, les éleveurs ont croisé le Canadien avec différents types de chevaux, notamment le Canadien Pacer, une fusion avec le Narragansett Pacer, et des chevaux plus lourds, afin de répondre à une variété de besoins.

Plus tard, des milliers de chevaux ont été exportés aux États Unis pendant la guerre civile, et comme géniteurs menant à de nouvelles races telles que le Selle Américain, le Trotteur Américain, ou Standardbred, le Missouri Fox Trotter et le Morgan.

Ces exportations massives entraînent une chute considérable de la population de la race au Canada dans les années 1870.

Le livre généalogique est ouvert en 1886, afin de préserver le Canadien, et d'éviter une éventuelle extinction.

En 1895, le vétérinaire Joseph Alphonse Couture a établi les normes d'élevage pour le Canadien, et a fondé l'« Association des Éleveurs de Chevaux Canadiens », toujours active aujourd'hui.

En 1913, le gouvernement du Canada a ouvert un centre d'élevage à Cap Rouge, dans la Province de Québec.

En 1919, cette installation étant devenue trop petite, le programme de sélection a été transféré à Saint Joachim, toujours dans la Province de Québec, où il a été géré conjointement par les gouvernements du Canada et du Québec.

En 1940, la Seconde Guerre Mondiale mit fin au programme fédéral de sélection à Saint Joachim.

À cette époque, le gouvernement du Québec a acheté plusieurs des chevaux, et créé son propre programme d'élevage provincial à Deschambault.

Dans les années 1960, ils travaillèrent à élever un cheval plus grand et plus raffiné, qui conviendrait parfaitement aux disciplines équestres.

Pendant ce temps, d'autres éleveurs privés ont travaillé pour préserver le type de la race d'origine.

Finalement, le troupeau de Deschambault a été vendu aux enchères en 1981.

Le Canadien était sur le point de disparaître pour la deuxième fois, avec moins de 400 chevaux inscrits dans le registre de la race, et moins de 50 nouvelles inscriptions enregistrées chaque année.

Cependant, des éleveurs dévoués ont sauvé le Canadien.

Les nouvelles inscriptions se situaient autour de 50 par an en 1980, et atteignirent plus de 500 nouvelles inscriptions par an en 1999 et en 2000.

Aujourd'hui, on trouve des chevaux de race Canadien dans presque toutes les disciplines.

Que ce soit en équitation de loisirs, en compétition ou au travail, il y a un Canadien pour tout le monde.

Le 30 avril 2002, le gouvernement a adopté un projet de loi faisant du Canadien un symbole officiel du Canada.

Comme le Canadien est également « étroitement associé aux origines historiques et aux traditions agricoles du Québec », une loi similaire a été adoptée par la législature provinciale en novembre 2010, reconnaissant la race comme une « race patrimoniale du Québec ».

Le nom de la race a été défini en 1867, année de la Confédération du Canada, le terme générique de « Canadien » se référait uniquement à la langue française.

À l'époque, il était naturel que le cheval, originaire de France, et ayant commencé à se répandre dans la région coloniale française de la vallée du Saint Laurent, soit nommé « Canadien ».

Les trois types de chevaux de race Canadien qui existaient autrefois ont aujourd'hui disparu, il s'agissait du type lourd, du type trotteur et du Canadien Pacer, un ambleur peut être issu de croisements entre le Canadien et la race disparue du Narragansett Pacer.

Un mystère et une intrigue entourent la question de savoir quelle race de cheval a été envoyée des écuries royales du roi Louis XIV en Nouvelle France.

Il ne fait toutefois aucun doute, que les conditions des pionniers en Nouvelle France ont nourri une race de cheval entièrement nouvelle.

Jean Baptiste Colbert (ministre des Finances du roi Louis XIV) savait que tout cheval envoyé en Nouvelle France, devait être la bête la plus robuste et la plus noble des écuries royales.

Il devrait non seulement survivre au voyage de 3 à 5 semaines, et subsister dans les environnements les plus rudes, mais aussi faire preuve de suffisamment de grâce et de grandeur pour convaincre les seigneurs, et les habitants de rester dans cette nouvelle colonie française et de s'y installer.

Le Canadien en est venu à incarner le caractère, la volonté et l'endurance de tous ceux qui sont venus chercher une nation dans la vaste et sauvage région sauvage du Canada.

Au début du XIXème siècle, les chemins de fer se déplaçaient vers l'ouest du continent, et les nations indiennes des Grandes Plaines voyaient pour la première fois la force engendrée par la locomotive à vapeur.

En ce qui concerne leurs expériences de vie, les Premières nations ont qualifié cette invention industrielle d'Iron Horse, ou cheval de fer.

Le Canadien était souvent désigné par le surnom de « petit cheval de fer ».

Son caractère est frappant... Solidement construit, affichant une puissance phénoménale, allant de l'avant avec détermination et une endurance inégalée.

L'action classique des jambes du Canadien donne au cavalier la sensation de s'asseoir sur un siège de voiture de train rembourré.

Étienne Faillon (de 1799 à 1870), prêtre catholique et historien de la première heure du Québec, décrit le cheval Canadien comme « ...petit mais robuste, jarrets d'acier, crinière épaisse flottant dans le vent, yeux brillants et vifs, oreilles sensibles au moindre bruit, passant le jour ou la nuit avec le même courage, éveillés sous son harnais, fougueux, bon, doux, affectueux, suivant sa route avec le plus grand instinct pour venir sûrement à sa propre écurie... ».